隋朝时期“汉东大郡”随州
三、贞倩僧与李白
唐代随州的佛教、寺院不再像隋朝那样受皇帝直接控制，僧 尼多与现实政治保持距离。一些失意者遁入佛门往往是为了寻求“解脱”，他们习业山林寺院，超凡脱俗，追求精神生活的高雅意境和审美价值。这类僧人中，随州的贞倩是一个突出的代表。
贞倩，随州人，出身富裕之家，破产后浪迹四方，终无所就，遂归于仙城山为僧。由于唐代寺院经济十分繁荣，他无衣食后顾之忧，得以“屏除一切，惟日吟咏”同治《随州志》卷29《方外》。出家人习业山林寺院，吟诗作句，是唐代十分普遍的现象。贞倩吟咏禅寺，造诣颇高。他还乐于以文会友，尤其仰慕李白的文才，听说白在江夏，便专程拜访，二人促膝谈诗论文，情投意合。李白将“平生述作，罄其草而授”与贞倩。贞倩返回随州时，与白“流涕惜别”，李白亦“作小诗绝句，以写别意”。诗中写道：“彼美汉东国，川藏明月辉，宁知丧乱后，更有一珠归。”在李白看来，随州是产生“圣人”的摇篮，神农、季梁、紫阳先生之后，“若继迹而起者，惟倩公焉”《李太白全集》卷27《江夏送倩公归汉东序》，所以他把贞倩品评为“汉东明珠”决不是溢美之辞。
对于贞倩来说，能够得到李白亲自赠与的“平生述作”手稿，无疑是一大幸事。在唐代，可与之并提的是李阳冰。宝应元年，李白投靠其族叔、当涂县令李阳冰，将其“草稿万卷”托付给阳冰《李太白全集》卷31附录一：李阳冰《草堂集序》。白辞世后，李阳冰将所藏李白诗文结集为《草堂集》刊行，这无疑是功德无量之事。
由此后人不得不问：贞倩所收藏的李白诗文最终归宿如何?可惜现在已经难以知晓了。
四、随州禅宗的代表人物慈忍大师
慈忍是唐代后期随州的名僧，不过，《宋高僧传》记唐初至宋初的高僧正传532人，附传125人，均未见有慈忍的记载。《宋高僧传》书成于端拱元年(988年)，113年后即北宋崇宁元年(1102年)，张商英撰《随州大洪山灵峰寺记》，才比较全面地概述了慈忍的事迹。由此看来，后人关于慈忍大师的记载多有传说、演义成分。据《灵峰寺记》记载，慈忍原法名善信，唐宪宗元和年间(806—820年)为洪州(今属江西)开元寺僧，云游五台山后南下随州。至大湖山(今大洪山)，时逢大旱，见乡民准备杀猪宰羊祭祀龙神以求雨，善信苦苦劝阻并愿以断双足为牺牲，祈祷龙神，因此感动乡民。大地产者张武陵施山捐地为其兴建寺院，朝廷也嘉其信诚，赐号慈忍大师，又加赐灵济慈忍大师，大洪山寺院赐名幽济禅院。善信自残的举动难以确知，不过，不论它是一个真实的或者是一个虚构的故事，都与当时的时代背景有关。
佛教在中国传播的历程表明，印度佛教中诸如舍身饲虎、割肉救鸽、施舍儿女等残酷悲惨的故事，在魏晋南北朝时期广为流传，它实际上是引起人们对当时社会悲惨现实和苦痛牺牲的共鸣。盛唐时期，这些残酷悲惨的故事大多消失，代之而起的是各种“净土变”，即各种幻想出来的“极乐世界”的佛国故事，佛教僧侣们大都逍遥自在，习业山林，吟诗作句，超凡脱俗，恰如随州贞倩僧那样。然而，到了唐代晚期，诸如菩萨苦行和以身饲虎等一些血肉淋淋的本生故事又重新流传开来，显然与唐后期险恶的时代政治背景有关，随州善信断足的故事大概就是这种背景的产物。在这里，故事是否真实并不重要，重要的在于它是一个手段，一种宣传——用牺牲自己而不是高深的佛教理论来救度芸芸众生，使他们积累善业，皈依佛门，也就是使佛教渗透到社会下层。善信在随州建立寺院、弘扬佛法的意义即在于此。善信最初师承洪州开元寺禅宗大师道一。道一是禅宗六祖慧能的再传弟子，因俗姓马，故时人称之为马祖。在中国佛教史上，他算得上是一个划时代的人物，这就是继承慧能禅宗“顿悟”说并将其变得容易操作，具体说是把高深莫测的佛学理论通俗化、平实化。他讲授禅理语言通俗，比喻形象，幽默轻松，便于为社会下层民众接受《宋高僧传》卷10《道一传》，同治《随州志》引宋张商英《随州大洪山灵峰寺记》。
善信继承了道一的也即南传禅宗的风格并在民间身体力行，他在随州大洪山从事佛事活动就是如此。这种隐迹山林，深入民间，远离政治，贴近平民的禅门活动，与北方禅师拼命跻身上层追求显达有极大的区别，它表明六祖以后的禅宗在民间社会的广泛渗透和强大活力。
慈忍(善信)大师在大洪山向民众传播佛教禅宗信仰和文化，他的幽济禅院成为百姓祈祷求愿的场所，从一个侧面迎合了平民百姓“力不足者取乎神”《柳宗元集》卷44《非国语上·神降于莘》的社会心理需要。
