概述：梳理炎帝神农传说的文本系统，指出炎帝因其巨大的文化贡献和影响力而被后人奉为始祖。总结炎帝文化所折射出的中华民族精神，具有“尚农”、“尚群”、“尚和”三大显著特色，对今天仍然具有重要的现实意义。
摘要：在中国人的传统观念中，炎帝是与黄帝从时代到地位都足以等量齐观的华夏始祖，炎黄子孙亦由此成为海内外华人引为骄傲的自称。炎帝何时被尊为与黄帝并列的中华始祖？从文献记载看，西周时似已如此认定。当秦汉大一统王朝形成后，在所列统一祀典的古代帝系之中，炎帝始终占据着显赫一席。
炎帝的文化贡献和影响力首先是善农。这从西汉中期以后，炎帝被奉为与烈山氏、神农氏三位一体的“农神”中，看得一清二楚。凡属周以前在农业文化的创始和发展过程中有过重大贡献的部族及其领袖人物，大体都被纳入了炎帝文化系统中。
农业文明和其它文明一样，必得群体的依托、协作，才得以发展和传承。因此，炎帝文化中所洋溢的尚农特色，同时便兼有 “尚群”取向。《礼记·祭法》所云：“法施于民，则祀之；以死勤事，则祀之；以劳定国，则祀之；能御大灾，则祀之；能捍大患，则祀之。”一句话，能为群体生存做出贡献者，便应受到隆重的纪念。
“尚和”是中华民族从长期的生存发展实践中总结出来的重要哲理和原则。生存和发展所需求的各种形式的交往与融合，使中华先民们逐渐懂得了“和而不同”是多民族大家庭兴旺发达之必需。秦汉大一统王朝建立后，定型于这一时期的正式尊炎帝为中华始祖之一的炎帝文化，很明显地涵蓄着“尚和”的精神。
李瑞兰：天津师范大学历史文化学院教授
